在4000多年前的夏殷时期，彭城就是中国气功的发源地，发明气功的始祖就是当时大彭氏国的始祖彭祖。
彭祖发明的中国最早的健身气功———导引术，把静功（呼吸运动）与动功（躯体运动）有机地结合起来，对人们健身祛病、延年益寿具有很大的功效。彭祖导引术首开气功的先河，后世的五禽戏、易筋经、八段锦、太极拳等，都是由此演变发展而来的。
如今，我们追溯中华武术文化的发展源头，彭祖自然是功不可没。
彭祖，相传为颛顼帝玄孙陆终氏的第三子，活了800多岁。
彭祖当年久居铜山县境内的义安山下（今为铜山县大彭镇大彭集村），他有一手高超的烹饪技术，对膳食养生也有研究。在尧帝生病时，彭祖亮出绝活，用野鸡和粟米煮了一碗“雉羹”（即如今徐州人爱喝的饣它sha汤）奉献给尧帝。这美味佳肴大受尧帝赞赏，便赐封彭祖为大彭氏国的国王，彭祖便成为彭城的始祖。
《楚辞·天问篇》记载了这件事，说“彭铿斟雉帝何飨？受寿永多夫何之长？”。彭祖生于夏初，到殷末时年已767岁，但他一点也不显得衰老。其长寿的秘诀便是练健身气功，吃养生食品。世人以为他是活神仙，纷纷向他求教养生之道，他也毫无保留地把自己的健身养生方法告诉别人。殷王听说之后也亲自登门拜访，但彭祖闭口不谈养生。殷王拜他为大夫，封为守藏吏，但他托病不问政事，甘愿过一种平静的生活。后来，殷王发怒了，要杀掉彭祖。彭祖闻讯后，就从彭城迁居到了流河以西，进入了我国西北的沙漠地带。殷王无奈，便把彭祖的封国给灭了。彭祖自小喜爱恬淡清静，从来不去追求功名利禄。葛洪的《神仙传》说彭祖“不恤世务，不营名誉，不饰车服，惟以养生治身为事。”
彭祖之所以能健康长寿，大彭氏国的臣民之所以能征善战，守卫疆土，皆得益于彭祖的导引养生术。
庄子在《庄子·刻意》中描述彭祖的导引养生术时说：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖受考者之所好也。”这里之所说“导引”，就是“导气令和，引体令柔”的中国古代健身术，而彭祖就是这种导引术最早的创始人。
台湾学者陈鼓应先生为《刻意》作注解时就曾写道：“这是一种健身操，形容动作如熊吊颈，如鸟舒展。经，直立的意思，申同伸。”陈先生解释的“健身操”，指的正是“彭祖气功健身法”。
彭祖坚持每天修炼导引术，“闭气纳息，从旦至中”。练功时，他“危坐拭目，摩搦身体，舐唇咽唾，服气数十，乃起行言笑。”若身体偶感不适，他便“导引闭气，以攻所患”。行气时，他“心存其体面九窍、五藏、四肢于毛发，皆会俱至，觉其气运行体中，达十指末，导即体和”，将疲倦、不适之感一扫而去，收到强身健体的奇效。在后人整理的《彭祖导引法》中，就收有十种功法，各种功法皆对症施治，如“仰卧，两手牵膝，置心上，五息止，愈腰痛”等，切实可用，效果甚佳。
彭祖的导引术，不断为历朝历代的世人多研习、传承。西汉刘向在《神仙传》中，明代冯梦龙在《太平广记》中都曾大力弘扬彭祖健身功法的功效。唐朝徐州节度使薛能也“师彭祖”，在彭祖楼下向百姓学起“彭铿气功健身法”来了，并进入练功的“潜忘我”境界。
彭祖的导引术，为后世的五禽戏、易筋经、八段锦、太极拳等武术功法奠定了基础，这种健身气功功法，至今还被人们广泛地应用于祛病强身。